Một khoảnh khắc rực rỡ. Đó là một đêm đầu tháng 7 tại sân Vicarage Road của Watford, khi Danny Welbeck sẵn sàng cho cú sút sau đường căng ngang của Ismaila Sarr. Nhưng trước khi bóng đến chân anh, nó đập vào chân hậu vệ Max Aarons của Norwich và vọt lên không.

Trong tích tắc, Welbeck nhận thức được sự thay đổi và lập tức điều chỉnh lại cơ thể. Anh xoay người lại với khung thành và thực hiện cú "xe đạp chổng ngược", đưa trái bóng bay vào cầu môn theo hình vòng cung tuyệt đẹp.

Suốt một thời gian dài người hâm mộ thường chế giễu Welbeck vì sở thích ghi những bàn thắng khó, đặc biệt là nhúng cú lốp bóng, sau đó thất bại. Nhưng tuyệt phẩm vào lưới Norwich là lời nhắc nhở, cựu tiền đạo MU và Arsenal thực sự sở hữu phẩm chất của một ngôi sao lớn.

Cựu HLV MU, Sir Alex Ferguson đã từng đánh giá rất cao Welbeck. Và năm 2014, khi Quỷ đỏ đạt được thỏa thuận mượn Radamel Falcao, họ quyết định sẽ bán chân sút trưởng thành từ lò đào tạo ở Carrington. Mặc dù đã nghỉ hưu, Sir Alex vẫn luôn dõi theo những học trò cũ. Ông đã gọi điện cho đồng nghiệp Arsene Wenger, khuyên nên mua Welbeck và sẽ rất "điên tiết" nếu HLV người Pháp không làm thế.

Vậy là đang ở Rome tham gia chương trình từ thiện do Giáo hoàng tổ chức, Wenger gọi điện về Arsenal để thúc đẩy thương vụ. Những người ở Emirates, một mặt thuyết phục gia đình Welbeck từ chối Tottenham, một mặt xin xỏ HLV tuyển Anh Roy Hodgson cho phép tiền đạo này rời phòng, ra ngoài hành lang và ký vào 3 bản hợp đồng chuẩn bị sẵn để hoàn tất vụ chuyển nhượng vào giờ chót kỳ chuyển nhượng mùa hè 2014.

Thời điểm Welbeck sắp hết hạn hợp đồng với Arsenal năm 2019, West Ham, Crystal Palace, Napoli và Besiktas lập tức bày tỏ sự quan tâm. Tuy nhiên Welbeck đã chọn Watford, đội bóng theo đuổi anh trong suốt 1 năm.

Thật đáng buồn, chỉ sau 14 tháng, mối lương duyên giữa Welbeck và Watford kết thúc. Cú "xe đạp chổng ngược" kỳ diệu vào lưới Norwich giúp Watford có được 3 điểm và tạo ra khoảng cách 4 điểm so với nhóm xuống hạng ở vòng 34. Nhưng tiếc là 3 trận toàn thua ở 3 vòng cuối đã khiến The Hornets rơi xuống Championship.

Khoản lương 100.000 bảng mỗi tuần là gánh nặng với Watford, trong khi Welbeck cũng không muốn chơi cho một đội ở Championship. Nó đi đến việc cả hai bên đồng ý chấm dứt hợp đồng. Có điều khác với 2 lần chuyển nhượng trước. Bây giờ có rất ít đội hào hứng với Welbeck. Anh đang ở trong tình trạng thất nghiệp.

Dĩ nhiên vấn đề không nằm ở khả năng của Welbeck. Một người từng thuyết phục cả Sir Alex lẫn Wenger chắc chắn không phải cầu thủ tồi. Anh ta cũng tự hào với 16 bàn thắng ghi được cho tuyển Anh sau 42 trận, đạt hiệu suất tốt hơn cả Raheem Sterling, người mới có 13 dù đã ra sân 58 trận.

Thứ mà tất cả e ngại là tiền sử chấn thương. Tuyệt phẩm Welbeck tạo ra tại Vicarage Road hồi tháng 7 là lần đầu anh nổ súng sau 22 tháng. Lần ghi bàn trước đó là khi Welbeck chọc thủng lưới West Ham tháng 8/2018 trong màu áo Arsenal. Ngay sau đó anh phải nghỉ thi đấu 9 tháng vì vỡ mắt cá. Anh bình phục khi đã chuyển sang Watford, ra sân 7 trận trước khi chấn thương gân kheo để vắng mặt tiếp 3 tháng nữa.

Tính từ khi rời MU đến nay, 6 năm qua Welbeck dính 7 chấn thương phải nghỉ thi đấu 774 ngày. Những con số này đủ khiến các CLB nản lòng. Trong thời buổi kinh tế suy thoái và hạn chế nguồn thu vì đại dịch Covid-19, thật khó để chi khoản lương lớn cho một cầu thủ mà không ai dám chắc anh ta sẽ ra sân, hay dành phần lớn thời gian ở phòng điều trị.

Một tài năng đầy hứa hẹn và từng tham dự World Cup 2014 nay rơi vào cảnh bơ vơ, nhưng ít nhất Welbeck cũng không cảm thấy cô đơn. Những đồng đội từng cùng anh tới Brazil cách đây 6 năm như Jack Wilshere và Daniel Sturridge cũng chưa tìm được bến đỗ mới sau khi bị CLB chủ quản thải loại. Điểm chung giữa họ là một sự nghiệp bị hủy hoại bởi ác mộng chấn thương.

THANH ĐÌNH