Ngày 27/12/2019, Công Phượng chính thức trở về V.League, gia nhập CLB TP.HCM sau quãng thời gian dài "đánh bóng băng ghế dự bị" ở Sint-Truidense (Bỉ) và trước đó là ở Incheon United (Hàn Quốc).
Đối với chính bản thân Công Phượng, đây đã là bước lùi thứ 2 trong sự nghiệp cầu thủ. Hồi đầu năm 2017, anh từng tâm sự sau khi trở về từ chuyến "du học" tại Mito Hollyhock (Nhật Bản): "Tôi sẽ tiếp tục cố gắng vì vẫn muốn được chứng tỏ bản thân một lần nữa ở môi trường bóng đá Nhật Bản".
Nhưng có lẽ bước lùi thứ 2 này, Công Phượng ở độ tuổi chín chắn hơn đã gặp được "biển rộng trời cao" cho riêng mình. Tiền đạo khoác áo số 21 hòa nhập nhanh với lối chơi của CLB TP.HCM, được đội bóng tin tưởng đến mức sẵn sàng để ngoại binh có giá triệu đô - Alex Lima ngồi dự bị và sau đó thanh lý luôn vì một phần do trùng vị trí, phong cách thi đấu với Công Phượng.
Đến với TP.HCM, Công Phượng đã có chuyện vui cá nhân và điều đó đã thể hiện trong những buổi tập của CLB TP.HCM. Một dấu hiệu cho thấy Công Phượng luôn sẵn sàng làm bùng nổ các sân đấu tại V.League.
Sự thoải mái tinh thần, luôn luôn thể hiện cảm xúc vui vẻ, chính là chất xúc tác mà mọi cầu thủ có phong cách thi đấu ngẫu hứng, mọi "nghệ sỹ sân cỏ" đều cần đến.
Công Phượng đang cảm thấy khá thoải mái ở TP.HCM. (Ảnh: Hoàng Tùng - Hiếu Lương).
Kể từ ngày gia nhập CLB TP.HCM, càng ngày càng dày thêm những nụ cười rất tươi trên gương mặt Công Phượng. Bất kể ngày nắng, ngày mưa hay việc đội bóng chuyển thời gian tập luyện vào sáng sớm khiến nhiều cầu thủ không tránh khỏi việc ngáp ngủ trên sân, thường trực ở Công Phượng vẫn luôn là những nụ cười tít mắt.
Khi được hỏi điều gì đã giúp Công Phượng thi đấu tốt tại CLB TP.HCM, có phải là do ban huấn luyện và các đồng đội tạo điều kiện, dồn bóng nhiều cho anh hay không? Tiền đạo khoác áo số 21 khiêm tốn bỏ qua chuyện chiến thuật và nói sâu về sự thoải mái có được tại đội bóng Thành phố:
"Vai trò của tôi trong đội hình cũng như ở nhiều CLB khác thôi. Bản thân tôi cảm nhận CLB TP.HCM có sự chuyên nghiệp hơn khi các cầu thủ có được sự riêng tư sau những giờ tập luyện cùng nhau. Đến giờ tập cả đội đến tập, sau giờ tập thì các cầu thủ được về nhà nghỉ ngơi rồi sau đó đi đây đó, uống cà phê chẳng hạn.
Cảm giác thoải mái hơn. Vì hầu hết các đội bóng Việt Nam, cầu thủ tập xong thì về doanh trại của đội, tập trung trong đó, điểm danh theo giờ,... Khác nhiều với những quốc gia mà Phượng từng thi đấu. Việc tập luyện cầu thủ phải tuân thủ giờ giấc rồi, nhưng sau đó họ có được khoảng không gian và thời gian riêng tư.
Cầu thủ nào cũng có cuộc sống riêng, không thể kiểm soát được hết và tôi nghĩ cũng không nên kiểm soát. Đây chính là điều mà CLB TP.HCM đang thực hiện theo cách rất chuyên nghiệp và tạo ra được sự thoải mái".
Sau quãng nghỉ dịch Covid-19, như nhiều cầu thủ V.League khác, Công Phượng không tránh khỏi việc khởi đầu chậm chạp. Anh thể hiện trạng thái thất vọng về bản thân sau trận đấu chính thức đầu tiên không ghi được bàn thắng và liên tục nói: "Tôi sẽ cố gắng lấy lại phong độ. Bản thân tôi luôn muốn nỗ lực hơn nữa để giúp ích cho đội bóng".
Sự thất vọng chính thức chấm dứt từ vòng 5 V.League 2020, Công Phượng "thông nòng" và giúp CLB TP.HCM chiến thắng 3-0 trước Viettel - đội bóng sở hữu dàn hậu vệ toàn tuyển thủ. Đặc biệt hơn nữa ở trận đấu ấy, chứng kiến Công Phượng thi đấu bùng nổ từ trên khán đài sân Thống Nhất là HLV Park Hang-seo và cô vợ sắp cưới Viên Minh.
Viên Minh luôn ủng hộ trên mỗi bước chân của Công Phượng. (Ảnh: Hoàng Tùng)
Áp lực ghi bàn không được CLB TP.HCM đặt lên vai Công Phượng trong trận đấu đó. Nhưng chính bản thân anh đã tự đặt ra mục tiêu cho riêng mình. Trước khi bước ra sân, Công Phượng nhắm mắt thật lâu và cầu nguyện. Vào trận, anh xuất hiện hầu như ở mọi tình huống tấn công của CLB TP.HCM.
Và khi có bàn thắng cho riêng mình, Công Phượng ăn mừng theo cách chưa từng xuất hiện ở anh. Phong cách mà những người đồng đội của anh nói vui "Phượng muốn alo ai gọi tôi đấy", như để giải tỏa thứ áp lực tự tạo ra cho bản thân để lấy đó làm động lực tiếp bước. Thật ra cũng đúng thôi, như câu nói triết lý "đời người giống như con thuyền chèo ngược dòng nước, không tiến ắt lùi".
Bàn thắng đó có sự chứng kiến của thầy Park, nhưng Công Phượng khéo léo gạt qua, không vội nói về một suất ở đội tuyển. Thay vào đó anh ghi nhớ lời nhắc nhở từ HLV trưởng CLB TP.HCM - ông Chung Hae-seong, sau trận đã nói: "Công Phượng có 1 bàn thắng. Nhưng tôi yêu cầu cậu ấy cố gắng phòng ngự nhiều hơn. Công Phượng không theo được hết chỉ thị từ ban huấn luyện dù tôi biết cậu ấy đã và đang rất nỗ lực".
Tâm sự về những màn trình diễn tốt đã qua, Công Phượng nói: "Tôi nghĩ mình chưa hẳn đang có phong độ tốt. Tôi tự cảm thấy mình chỉ tốt ở những pha bóng đã ghi bàn thôi. Nhìn rộng ra các nhiệm vụ trên sân, xuyên suốt trong cả trận thì tôi chỉ mới cải thiện được một chút, chưa thể đến mức hoàn hảo được".
"Phượng phải cố gắng làm sao để có thể hoàn thành yêu cầu từ ban huấn luyện. Tôi muốn mình có thể vừa ghi bàn, vừa kiến tạo, di chuyển nhiều hơn, chuyền bóng chính xác hơn và hỗ trợ phòng ngự tốt hơn nữa".
Cần biết rằng ở CLB TP.HCM, HLV Chung Hae-seong từng có những buổi tập xếp Công Phượng đá không khác gì một hậu vệ biên, đặt cậu học trò trong thế phải đối mặt với những pha tấn công nhanh của đối thủ trong lúc những đồng đội phía trên chưa thể về hỗ trợ.
Khéo léo không nhắc tên thầy Park, thay vào đó nhắc lại nhiệm vụ, mong mỏi từ thầy Chung, có lẽ Công Phượng đã sẵn sàng cho một sự thay đổi lớn lao trong phong cách chơi bóng của mình. Vậy anh đã chuẩn bị như thế nào?
"Sau những lần thi đấu tại Nhật Bản, Hàn Quốc và Bỉ, tôi đã có thêm nhiều kinh nghiệm để sử dụng cho việc tập luyện và thi đấu", cách nói của Công Phượng để giải thích cho những bài khởi động cực lạ, không theo số đông.
Công Phượng có lẽ là cầu thủ Việt Nam duy nhất hiện tại có bài khởi động riêng và luôn khắt khe thực hiện trước mỗi buổi tập. Những động tác căng giãn cơ trông đơn giản thôi, nhưng là cách để Công Phượng gìn giữ kỹ lưỡng cơ bắp trước khi tập luyện luôn trong trạng thái nỗ lực hết mức - lời giải thích chung, tổng hợp từ nhiều bác sỹ của các đội V.League khi được hỏi về màn khởi động của Công Phượng.
Ngay chính trong CLB TP.HCM, các trợ lý và bác sỹ từng gắt gỏng với nhiều cầu thủ vì tự tập luyện riêng theo cách phản khoa học. Chẳng hạn như đã kết thúc buổi tập với phần căng giãn cơ nhưng lại lao vào hít đất, gập bụng "như điên".
Công Phượng không chỉ khắt khe ngay từ phần khởi động, bên cạnh đó anh còn tự biết tính toán cơ thể hôm nay cần nạp protein, sữa hay chỉ cần nạp nước trong và sau buổi tập. Sự khắt khe ấy là để dành cho một mục tiêu nữa được Công Phượng bật mí:
"Tôi muốn giữ được phong độ tốt nhất trong quãng thời gian lâu dài. Vì sự nghiệp cầu thủ chỉ có một quãng ngắn thôi, phải làm sao để phong độ của mình đi càng dài càng tốt. Mục tiêu của tôi là làm sao để đá được đến năm 40 tuổi".
Công Phượng thi đấu nỗ lực trong mỗi trận đấu để giữ được phong độ trong thời gian dài. (Ảnh: Hoàng Tùng - Hiếu Lương).