Cuối tháng 6, phóng viên MMA nổi tiếng Ariel Helwani thông báo trận tranh đai hạng nặng của UFC giữa nhà vô địch Francis Ngannou và Derrick Lewis sẽ không diễn ra tại UFC 265. Thay vào đó, cả hai sẽ chạm trán vào UFC 266, dự kiến diễn ra hồi tháng 9.
Tuy nhiên, chỉ 5 ngày sau, mọi thứ thay đổi chóng mặt. Ngannou bỗng bị cho ra rìa. Giải MMA lớn nhất thế giới quyết định tổ chức trận tranh đai hạng nặng tạm thời giữa Lewis và Ciryl Gane. Đôi bên sẽ đối đầu nhau tại UFC 265 khởi tranh vào cuối tuần sau.
Ngannou, người vừa giành đai hồi tháng 3 vừa qua tất nhiên bị sốc. Tay đấm người Cameroon không thể tin giải MMA lớn nhất thế giới lại lên một kèo tạm thời chỉ 3 tháng sau khi danh hiệu chính thức tìm được chủ nhân. Bản thân Ngannou thì không hề chấn thương và đang tính trở lại vào tháng 9.
Ngannou giành đai UFC hồi tháng 3 vừa qua
"Chúng tôi hoàn toàn ngỡ ngàng. Để trận tranh đai tạm thời diễn ra quá sớm như vậy (Ngannou vừa giành đai vào tháng 3). Nếu bạn nhiều vào lịch sử hạng đấu, đó sẽ là một bất ngờ. Chúng tôi sẽ sớm làm rõ mọi chuyện với UFC", ông Marquel Martin, đại diện của Ngannou, cho hay.
Không lâu sau khi ESPN cho thông tin về trận tranh đai tạm thời lên sóng. Helwani, người vừa rời ESPN, đã có một bài đăng trên trang cá nhân. Tại đây, cây bút người Mỹ đã tiết lộ cách UFC sử dụng để cố gắng kiểm soát và gây ảnh hưởng tới các võ sĩ của mình sau cánh gà.
Thực tế, việc UFC chi phối võ sĩ của mình không phải thứ gì quá mới. Với vai trò "ông chủ", tất nhiên giải MMA lớn nhất hành tinh có lý do để làm điều này. Tuy nhiên, bất ngờ ở chỗ UFC sẵn sàng lấy chiếc đai để đe dọa một tân vương.
Khi UFC ký hợp đồng với ESPN, họ tập trung hơn vào việc tạo ra những trận tranh đai, nhiều nhất có thể, đôi khi từ chối cân nhắc việc liệu các võ sĩ đã sẵn sàng. Theo Bloody Elbow, đó là lý do các trận tranh đai tạm thời bắt đầu được cân nhắc nhiều hơn. "Việc mở ra các sự kiện PPV trở thành mối quan tâm của UFC, không phải chất lượng trận đấu hay thể trạng của những võ sĩ tham gia", Bloodyelbow chia sẻ.
Quản lý của Ngannou đăng đoạn tin nhắn cho thấy Ngannou dự định trở lại vào ngày 25/9. "Cho những ai nghĩ Ngannou đang trốn. Đây là tin nhắn của tôi với Marquel Martin (đại diện của võ sĩ MMA"
Chiếc đai UFC là đỉnh cao của làng MMA. Với nhiều người, họ coi đây là mục tiêu, là cái đích nhắm tới khi bắt đầu sự nghiệp. Với những ai đã may mắn sở hữu, họ luôn trân trọng nó. Cũng chính vì điều này, UFC dùng chiếc đai vô địch để kiểm soát các võ sĩ "tinh hoa" của mình.
Như trường hợp của Ngannou, phía nhà vô địch đã gửi tin nhắn cho UFC để lùi lịch thượng đài. Tuy nhiên, giải MMA lớn nhất thế giới lại muốn trận tranh đai hạng nặng diễn ra vào đầu tháng 8. Một quyết định "tàn nhẫn" được đưa ra. Giờ Ngannou buộc phải chờ để được thống nhất đai cùng "nhà vô địch tạm thời". ESPN dự đoán Ngannou sẽ chỉ có thể trở lại vào năm 2022.
Và giờ Ngannou đang ở đâu? Tân vương đang xuất hiện tại Abu Dhabi, tập luyện kết hợp với nghỉ dưỡng. Chưa kể, nếu thượng đài trong năm nay, Ngannou còn có thể kiếm thêm được một khoản khổng lồ.
Tại UFC, những nhà vô địch được thù lao ở một mức khác, cao hơn nhiều so với các cái tên thông thường.
Lấy một ví dụ, Tyron Woodley nhận được 500.000 USD khi bảo vệ đai vô địch cùng kẻ thách thứ Kamaru Usman. Võ sĩ người Mỹ phải nhận thất bại. Ở màn so tài kế tiếp, Woodley chỉ còn nhận về 200.000 USD.
Vấn đề tài chính khiến cho chiếc đai thêm quan trọng với những nhà vô địch. Chính vì thế, những lời đe dọa tước đai của UFC càng có sức nặng. Ngannou bất tuân ý định trở lại vào tháng 8 và ngay lập tức phải nhận trái đắng.
Thực tế, UFC có thể không muốn Ngannou mất đai. Võ sĩ 36 tuổi vẫn là một trong những cái tên đáng xem nhất hạng nặng. Tuy nhiên, việc UFC tạo ra một trận tranh đai tạm thời chỉ sau 3 tháng cho thấy họ không ngại làm bất kỳ điều gì bất chấp. Và các nhà vô địch sẽ phải tuân theo.
Ngày 7/8 tới, trận tranh đai tạm thời giữa Derrick Lewis và Cyril Gane sẽ diễn ra. Bất kể ai giành đai, họ sẽ cần nhìn vào bài học tới từ Francis Ngannou.