Dan Hooker đã có một quyết định táo bạo. Trước thềm sự kiện UFC 266 diễn ra vào ngày 25/9, cả Hooker lẫn đối thủ Nasrat Haqparast đều gặp phải vấn đề về visa và chỉ có thể tới Las Vegas trước buổi cân trọng lượng.
Đạt mức cân cho phép, một Hooker không có nhiều thời gian chuẩn bị còn ra về với một chiến thắng. Tuy nhiên, thay vì tìm một chuyến bay để trở về quê nhà New Zealand, Hooker lại gật đầu để thượng đài cùng Islam Makhachev tại UFC 267 vào cuối tháng này.
"Trong tình cảnh như tôi, chẳng có ai làm vậy cả. Chẳng tay đấm nào trong Top 10 trải qua điều tương tự trong những trận đấu của mình. Tôi sẽ bước ra, mang tới một show diễn thực sự cho các fan. Tôi biết bản thân sẽ rất tự tin trong lần lên đài tới".
Sẵn sàng với những thách thức
Đó cũng là suy nghĩ khiến Hooker chấp nhận đứng ra và chấp nhận thượng đài cùng Michael Chandler, người lúc đó gặp vấn đề trong việc tìm đối thủ. Bất chấp phải nhận thất bại, sự tự tin của Hooker vẫn không hề mất đi.
Vào thời điểm Rafael Dos Anjos buộc phải rút khỏi trận gặp Makhachev do gặp phải chấn thương. Hooker bước ra và chấp nhận tới Abu Dhabi để thượng đài cùng một đối thủ đầy rủi ro. Có thể sẽ là một trận thua nữa, nhưng có là gì, chỉ cần làm hết sức, nỗ lực của Hooker sẽ được ghi nhận.
Trong hơn một tháng qua, Hooker đã ở lại Las Vegas và tập luyện cùng HLV Frank Hickman. Mỗi ngày, Hickman cũng liên lạc với HLV Eugene Bareman tại phòng City Kickboxing để lên kế hoạch tập luyện cụ thể cho Hooker.
So tài với một cái tên đang sở hữu phong độ hủy diệt như Makhachev, Hooker hiểu rằng bản thân cần phải chơi với hơn 100% phong độ nếu muốn tạo được bất ngờ. Dù sao, tay đấm đến từ New Zealand vẫn tin rằng bản thân có đủ bộ kỹ năng cần thiết để khắc chế lối đánh thiên về địa chiến của đối thủ. "Tôi thấy chẳng có lý do gì để từ chối kèo đấu này", Hooker chia sẻ.
Khi thượng đài, bên cạnh kỹ năng, tâm lý cũng là vấn đề quan trọng. Khi lên bài, nếu bị áp lực đè nặng và không thể hiện được những gì hay nhất, bạn sẽ phải nhận thất bại. Thật may. lúc này Hooker đang ở trạng thái cực tốt. Dù sao, so tài cùng Makhachev vẫn là kèo đấu "được nhiều hơn mất" cho võ sĩ 32 tuổi. Lúc này, Hooker vẫn xếp dưới đối thủ một bậc trên BXH UFC.
"Trận đấu chỉ là một chuỗi những quyết định. Bạn cần phải đưa ra một chuỗi quyết định đúng. Tôi cảm giác ở kèo đấu này mình sẽ làm được điều đó. Anh ta là một đối thủ khó chơi. Dù nhận phải nhiều đòn nặng, anh ta vẫn trụ vững. Gặp nhiều khó khăn nhưng anh ta vẫn vượt qua thành công.
Sẵn sàng đương đầu trước thử thách
Trước Haqparast, Hooker đã chơi tốt và làm chủ võ đài. Tay đấm này tạo áp lực từ sớm và không cho đối thủ nhiều cơ hội để thể hiện sức mạnh. Vào thời điểm Haqparast gia tăng áp lực ở hiệp 3, Hooker nhanh chóng chuyển cuộc đối đầu sang địa chiến.
Chiến thắng vừa qua giúp Hooker cắt được chuỗi 2 thất bại đầu tiên trong sự nghiệp. Có thể chưa đủ sức để tranh đai, "The Hangman" vẫn là thử thách khó chịu với bất kỳ cái tên top đầu nào. Dustin Poirier cũng từng trải qua vô vàn khó khăn mới chiến thắng được Hooker hồi năm ngoái.
Tuy nhiên, thất bại hồi đầu năm trước Chandler đã gióng hồi chuông cảnh báo tới Hooker. Trong một ngày tỏ ra do dự, tay đấm người New Zealand đã bị hạ đo ván chóng vánh. Nhận ra sai lầm này, Hooker đã có những điều chỉnh. Từ trận đấu với Haqparast, những dấu hiệu tích cực đã xuất hiện. "Mọi thứ tại đây đều có 2 mặt và phải biết cân bằng nó", Hooker thừa nhận.
Makhachev không phải là cái tên duy nhất Hooker nhắm đến. Tay đấm này còn muốn chạm trán cùng Beneil Dariush, tay đấm đang xếp thứ 3 ở hạng nhẹ. Sau chiến thắng hồi tháng trước, Hooker đã tận dụng cơ hội phỏng vấn sau trận để lên tiếng thách thức Dariush. Hôm ấy, Hooker dùng những ngôn từ khó nghe cho người đồng nghiệp nhưng thừa nhận tất cả cũng chỉ bới công việc.
"Tôi muốn anh ta cảm thấy như bị đe dọa và lên tiếng đáp trả. Nếu anh ta bỏ qua tôi, anh ta là kẻ hèn nhát. Nếu kẻ nào nói câu đó với tôi. Tôi sẽ chạm trán với hắn ta. Tôi sẵn sàng trả lời nếu họ nhằm vào tôi".
Lúc này, Hooker đơn giản đang cảm thấy rất ổn. Việc tập luyện ở Mỹ cũng là điều Hooker muốn từ lâu. Cách đây chưa lâu, một số thành viên tại City Kickboxing bày tỏ ý định muốn chuyển hẳn sang Mỹ để quá trình chuẩn bị được hiệu quả hơn.
Nhưng dù tập luyện ở đâu, mục tiêu của Hooker vẫn không thay đổi - đó là trở thành nhà vua của UFC. Chính vì điều đó, Hooker không ngại bất kỳ thử thách nào.
"Dù tôi phải nhận nhiều trận thua, tôi vẫn có thể tiến bộ và đi lên bởi tôi đã tập luyện rất chăm chỉ. Sự tự tin của tôi vẫn còn rất nhiều. Tôi sẽ trở lại", Hooker chia sẻ.