Thật khó để tưởng tượng mối quan hệ giữa UFC và nhà vô địch hạng nặng Francsi Ngannou lại xấu đi nhanh đến thế. Ngannou lẽ ra là nhà vô địch trong mơ của giải đấu, một tay đấm sở hữu những cú đòn KO sấm sét cùng câu chuyện vươn lên đáng nể. Thật dễ để UFC nâng tầm cho một tay đấm đã kết liễu tất cả đối thủ trong những chiến thắng của mình. Bên cạnh đó, Ngannou chỉ mất chưa đầy 2 phút để đánh bại 8 đối thủ ở giải MMA lớn nhất thế giới.
Sau khi Ngannou đánh bại Stipe Miocic hồi tháng 3/2021, vấn đề giữa đôi bên nhanh chóng xuất hiện. Mọi thứ vẫn chưa được giải quyết bất chấp Ngannou chuẩn bị thống nhất đai vô địch cùng nhà vô địch tạm thời Ciryl Gane trong sự kiện chính của UFC 270 diễn ra vào cuối tuần này.
Việc Gane được trao đai tạm thời là một trong những dấu hiệu cho thấy tình trạng "cơm không lành, canh chẳng ngọt" giữa đôi bên.
UFC yêu cầu Ngannou bảo vệ đai vô địch vào tháng 6/2021, tức chỉ 3 tháng sau chiến thắng trước Miocic. Đề nghị trên quá gấp gáp với tân vương, người cho rằng cần thêm thời gian để hồi phục và chuẩn bị. Chưa từ bỏ ý định, UFC muốn Ngannou chạm trán Derrick Lewis vào tháng 8. Phía Ngannou phát đi tín hiệu xin dời xuống tháng 9. Dù vậy, UFC quyết định không chờ và quyết định đưa Gane lấp vào chỗ trống.
Ngannou cảm thấy bất công và phàn nàn trên Twitter. Trong quá khứ, Ngannou không có cơ hội tranh đai tạm thời khi Miocic mất một năm để hồi phục chấn thương gặp phải ở trận thứ 3 cùng Daniel Cormier. Sau đó, Chủ tịch Dana White và quản lý của Ngannou lại vướng vào một vụ tranh cãi trên MXH.
Gane sau đó giành chiến thắng dễ dàng trước Lewis, giành được suất thống nhất danh hiệu cùng Ngannou. Cuộc đấu khiến sức nóng trong mối quan hệ giữa Ngannou và Gane được đẩy lên cao.
Với Ngannou, trận đấu vào chủ nhật có ý nghĩa cực kỳ quan trọng, quyết định tương lai của tay đấm 36 tuổi tại giải đấu. Như đã biết, Ngannou sẽ hết hợp đồng sau khi trận đấu cùng Gane khép lại. Hợp đồng của UFC có điều khoản tự động gia hạn với nhà vô địch. Vi thế, nếu thắng, giao kèo của cả hai sẽ được kéo dài thêm.
Dù vậy, Ngannou không chấp nhận điều này. Nếu thắng Gane, Ngannou muốn một bản hợp đồng mới với những điều khoản tốt hơn thay vì chấp nhận đấu theo mức thù lao như cũ.
"Không", Ngannou trả lời khi được hỏi có tiếp tục thi đấu với những điều khoản như hiện tại hay không. "Tôi không thi đấu vì 500 hoặc 600 nghìn USD nữa. Quãng thời gian ấy đã qua. Tôi đấu với Gane vì lý do cá nhân. Tôi muốn cho mọi người biết rằng bất chấp có bị đối xử không công bằng, tôi vẫn sẽ hoàn thành trận đấu đó".
Ngannou được đại diện bởi CAA, đối thủ cạnh tranh của Endeavor - công ty chủ quản của UFC - ở nhiều lĩnh vực. Điều này có thể là một trong những lý do khiến đôi bên khó tìm được tiếng nói chung hơn.
Quãng thời gian gần đây, White liên tục có lời lẽ không hay nhắm vào công ty quản lý của Ngannou. Đầu tiên, trước thềm cuộc đấu giữa Gane vs Lewis, White lên tiếng, "Quản lý của cậu ta rất tệ. Hy vọng Francis chọn một người khác để đại diện cho cậu ta".
Trả lời phỏng vấn cùng Teddy Atlas, White tiếp tục chỉ trích. "Tôi nghĩ Francis lạc lối bởi những con người tối dạ. Sẽ không ổn nếu bạn được hỗ trợ bởi những người không biết bản thân đang ở đâu. Họ chẳng giúp gì được cho bạn".
Bất chấp UFC làm gắt, phía Ngannou tỏ ý không nhượng bộ. Thậm chí, nhà vô địch còn đưa ra yêu sách chưa từng có trước kia - yêu cầu hợp đồng mới phải đính kèm điều khoản cho phép thi đấu quyền Anh. Quãng thời gian qua, Ngannou tỏ ý muốn được thượng đài cùng Tyson Fury và Deontay Wilder. Nếu UFC cho phép, cuộc đấu có thể diễn ra trong tương lai gần.
Dù vậy, UFC được cho rất khó chấp nhận đề nghị này. Họ tuyệt nhiên không muốn Ngannou sẽ trở thành tiền lệ để những tay đấm khác học theo. Họ muốn các tay đấm tập trung hoàn toàn cho UFC. Kèo Conor McGregor vs Floyd Mayweather sẽ chỉ là duy nhất.
Dù thắng hay thua, trận đấu tới có thể là lần cuối Ngannou thi đấu trong lần bát giác. Nếu thua, Ngannou sẽ trở thành tay đấm tự do. Viễn cảnh "đường ai nấy đi" cũng sẽ cao hơn. Nếu Ngannou thắng, vấn đề vẫn còn bởi nhà vô địch muốn nhận về mức đãi ngộ cao hơn.
Tương lai của Ngannou lúc này vẫn đang là dấu hỏi. Sau khi UFC 270 kết thúc, chúng ta sẽ có được câu trả lời cuối cùng.