Trận đấu Brooklyn Nets làm khách tại Toyota Center (4/3 giờ Việt Nam) chứng kiến ngày trở lại Houston lần đầu tiên của James Harden. Nhằm thể hiện sự biết ơn, chủ nhà đã cho phát đoạn phim ngắn nhằm tri ân những đóng góp của “Thần Râu" trong 9 năm gắn bó cùng đội bóng bang Texas.

Thế nhưng những gì diễn ra phía sau hậu trường lại phức tạp hơn rất nhiều so với đoạn video đầy tình cảm kia. Mọi chuyện thậm chí còn bắt đầu từ khi mùa giải 2019/2020 vừa mới kết thúc. Ngày 12/9/2020 chứng kiến Houston Rockets rời khỏi Playoffs sau loạt bán kết miền Tây thất vọng trước Los Angeles Lakers. Theo giới thạo tin, James Harden khi ấy cảm thấy cực kỳ thất bại, nản chí cũng như mông lung cho tương lai của chính mình.

Kể từ ngày cập bến đội bóng áo đỏ bang Texas, siêu sao số 13 không chỉ tự nâng tầm bản thân mà còn đưa Rockets trở thành kẻ thách thức ngôi vô địch trong suốt quãng thời gian ấy. Thế nhưng họ chưa hề biết đến mùi vị của loạt trận chung kết chứ chưa nói tới việc chạm tay vào chiếc cúp Larry O’Brien. Vì thế cảm giác mông lung nơi Harden là hoàn toàn thông cảm được.

Những lo ngại trên của cựu cầu thủ OKC càng trở nên rõ ràng hơn khi công thần của đội là giám đốc Daryl Morey quyết định rời bỏ chiếc ghế của mình. Ông đã dành cả thập kỷ cho công cuộc phục hưng đội bóng, một trong những bước đi của ông chính là mang về James Harden. Vị giám đốc đáng kính luôn đáp ứng mọi ước muốn của “Thần Râu” khi đem tới Houston những Dwight Howard, Chris Paul và Russell Westbrook. Thế nhưng tất cả giấc mơ vô địch đã tan như bong bóng xà phòng với kết quả trên sân không như ý.

Thời điểm ấy, James Harden cảm thấy Houston Rockets chẳng khác nào con tàu đắm. Anh đã cân nhắc việc rời khỏi đội bóng trong suốt tháng 10. Cựu sinh viên Arizona dùng những mối quan hệ của mình nhằm liên hệ với các đội bóng nơi anh muốn đầu quân gồm Brooklyn Nets, Miami Heat và Philadelphia 76ers. Tình cờ khi tập luyện tại Mamba Academy vào tháng 11, Harden gặp lại người bạn cũ Kevin Durant và bắt đầu xây dựng mối liên lạc với Nets.

Đây cũng chính là thời điểm mọi chuyện bắt đầu nóng hơn. James Harden khi ấy nói chuyện cùng Westbrook và cho bạn mình biết anh muốn tới Brooklyn. Vì thế, Russell Westbrook mới yêu cầu được ra đi như chúng ta đã biết. Nguyên nhân không đến từ thói ăn chơi của Harden hay nội bộ Rockets như truyền thông đưa tin. Mọi chuyện chỉ đơn giản vì Harden không muốn ở lại đây nữa.

Trong suốt tháng 11, những cuộc trao đổi đầu tiên giữa Brooklyn Nets và Houston Rockets đã diễn ra. Nets đặt lên bàn đàm phán Spencer Dinwiddie, Caris LeVert, Taurean Prince và Jarrett Allen. Các lượt pick đi kèm chưa được thỏa thuận, thế nhưng hai phía đã đi đến thống nhất miệng theo các nguồn tin thân cận của Harden cùng Durant. Thậm chí hai ngôi sao còn tổ chức ăn mừng với nhau sau đó.

Ngày 17/11/2020, tin tức về vụ chuyển nhượng đã lan truyền khắp nơi. Hai ngôi sao cũ của OKC những tưởng thương vụ sẽ được chốt vào ngày 22/11. Thế nhưng tất cả đã bị hủy bỏ do Houston Rockets vẫn muốn tìm kiếm một thương vụ lời hơn. Bất bình, Harden cố tình để lộ những cuộc ăn chơi của mình ra công chúng. Đồng thời anh cũng tới tập trung cùng đội muộn và trong trạng thái mập mạp. Harden tin rằng những hành động trên có thể khiến chủ tịch Tilman Fertitta tức giận mà tống khứ anh đi. Khá tương tự với những gì Jimmy Butler từng làm ở Timberwolves.

Lúc này, một đội bóng bỗng nhiên trở thành những người dẫn đầu cuộc đua giành chữ ký của Harden đó là Miami Heat. Dù mục tiêu lớn nhất là Nets, nhưng cầu thủ sinh năm 1989 không có vấn đề gì nếu gia nhập đội bóng miền biển. Theo cây bút Barry Jackson của tờ Miami Herald, Heat đã đặt lên bàn đàm phán hai ngôi sao trẻ triển vọng của họ (có thể là Tyler Herro và Kendrick Nunn), Andre Iguodala, Kelly Olynyk cùng một lượt pick vòng một năm 2025. Thương vụ này thậm chí nhận được cái gật đầu của Jimmy Butler, cựu sao Bulls khi ấy rất háo hức vi sắp có người đồng đội siêu sao mới.

Thế nhưng câu trả lời từ Rockets vẫn là cái lắc đầu khi họ cho rằng như vậy là quá ít với giá trị của James Harden. Theo nguồn tin của ký giả Adam Borai của Five Reasons Sports Network, những gì Rockets muốn bao gồm Duncan Robinson, Tyler Herro, Precious Achiuwa, Kendrick Nunn, 2 lượt pick vòng 1, 4 quyền đổi pick và tiền bù lương cho Harden. Chủ tịch Pat Riley quyết định lắc đầu khi chừng ấy là quá sức với đội bóng của ông. Miami Heat chính thức rút khỏi thương vụ vào 21/12.

Biết thái độ “tham lam” của giới thượng tầng đối với giá trị của mình, James Harden quyết định sẽ tự tay làm nên vận mệnh bằng cách nổi loạn. Theo nhà báo Shams Charania, Harden đã có cuộc cãi nhau với một người đồng đội Jae'Sean Tate và thậm chí đã ném bóng vào người cầu thủ này cùng thời điểm Miami Heat ngừng theo đuổi thương vụ. Đến ngày 12/1/2021, Harden không ngần ngại chia sẻ với truyền thông rằng Rockets không đủ mạnh.

Mọi chuyện đi đến đỉnh điểm vào chính ngày 12/1 định mệnh khi HLV Stephen Silas triệu tập một cuộc họp đội bóng. Cuộc họp này được DeMarcus Cousins cũng như Jae’Sean Tate cho biết rằng đã làm rõ vấn đề với James Harden. Toàn đội đã đồng ý sẽ không cho siêu sao số 13 được tham gia hoạt động nào của đội cho đến khi thương vụ đi đến hồi kết.

Chuyện gì đến cũng phải đến, tin tức về thương vụ trao đổi bom tấn tràn lan trên các mặt báo vào 14/1. Một cái kết mọi người chờ đợi từ lâu đã thành hiện thực bằng kịch bản hoán đổi người giữa Houston Rockets, Brooklyn Nets và Cleveland Cavaliers.

Những chuyện sau đó thì NHM cũng đã rõ cả. Houston Rockets sa lầy trong vũng bùn khi mất đi đầu tàu của mình. Thời điểm hiện tại, đại diện bang Texas đang sở hữu chuỗi thua 13 trận liền đầy tủi hổ và chưa nhìn thấy lối ra. Trong khi đó, Brooklyn Nets với sự tỏa sáng của James Harden trở thành ông lớn miền Đông và là kẻ thách thức chức vô địch đáng sợ bậc nhất của Lakers.

Câu chuyện đằng sau thương vụ bom tấn trên có thể nói đã nâng tầm sức mạnh cũng như tiếng nói của giới cầu thủ trong thời buổi này lên tầm cao mới. James Harden chứng minh cho cả thế giới thấy rằng sẽ luôn có đường ra đối với một siêu sao tầm cỡ tại NBA.

Mây