Khi các nhà cổ sinh vật học bắt gặp bộ xương cá sấu 95 triệu năm tuổi ở Queensland, Australia, họ đã kiểm tra và phát hiện được nhiều hơn những gì họ mong đợi ở một bộ xương hóa thạch thời tiền sử. Mẫu vật hóa thạch này không chỉ đến từ một loài cá sấu cổ đại chưa từng được biết đến trước đây mà nó còn chứa cả một bộ hài cốt của một con khủng long trong bụng.
Matt White, một cộng sự tại Bảo tàng Khủng long Thời đại Úc, người đã dẫn đầu cuộc nghiên cứu khám phá này cho biết: "Thật là phi thường".
"Đây là lần đầu tiên người ta phát hiện ra một con cá sấu với hài cốt khủng long trong bụng. Và đây là một điều hoàn toàn mới mẻ đối với cộng đồng khoa học".
White cùng một nhóm các nhà cổ sinh vật học và tình nguyện viên đã tìm thấy hóa thạch cá sấu vào năm 2010. Họ đã phát hiện ra nó tại một hệ thống đá địa chất được gọi là Hệ tầng Winton, nơi đã từng phát hiện ra rất nhiều hóa thạch xương khủng long trước đây.
Ban đầu, họ hoàn toàn không hề mong đợi rằng sẽ phát hiện ra bộ xương hóa thạch tuyệt vời này, thay vào đó, mục đích ban đầu của cuộc khai quật là tìm kiếm xương của loài khủng long sauropod.
Khi các nhà nghiên cứu kiểm tra hóa thạch, họ đã đưa ra hai phát hiện thú vị. Một, đây là một loài cá sấu cổ đại dài 8 feet (2,5 mét), dường như là một loài chưa được phát hiện trước đây. Hai, nó có chứa hài cốt của một con khủng long nhỏ trong bụng.
Các nhà nghiên cứu đặt tên cho nó là “Confractosuchus sauroktonos”, có nghĩa là “kẻ giết khủng long”.
Vì các xương đan xen chặt chẽ với nhau, và gây khó khăn cho quá trình quan sát hóa thạch, bởi vậy các nhà nghiên cứu đã sử dụng tia X, quét CT và tạo ra mô hình máy tính 3D để kiểm tra chúng kỹ hơn.
“Công nghệ mà chúng tôi đang sử dụng đang tạo ra 'sự sống' mới cho những gì chúng ta có thể nhìn thấy bên trong những hóa thạch này,” White nói và lưu ý rằng công nghệ như vậy có thể giúp phân biệt thành phần trong dạ dày của các hóa thạch khác. "Nó sẽ thay đổi cách mọi thứ được thực hiện".
Ông và nhóm của mình xác định rằng con khủng long bị cá sấu ăn thịt là một loài khủng long ăn thực vật nhỏ, có mỏ, sống cách đây 100 triệu năm - Khủng long chân chim hay Ornithopods.
Ornithopods là một nhóm các loài khủng long thuộc nhánh Ornithopoda, bộ Ornithischia, các loài cổ nhất là những khủng long nhỏ, chạy bằng hai chân và ngày càng phát triển về kích thước và số lượng cho đến khi chúng trở thành một trong những nhóm động vật ăn cỏ thành công nhất trong thế giới kỷ Phấn trắng.
White giải thích : “Ornithopods là những con khủng long nhỏ rất dễ thương, có thể lớn hơn một chút so với con gà khoảng 1,2 kg".
White nói: “Mặc dù Confractosuchus không chuyên ăn khủng long, nhưng nó sẽ không bỏ qua một bữa ăn dễ dàng, chẳng hạn như con Ornithopod non được tìm thấy trong dạ dày của nó”.
Khám phá này cung cấp một cái nhìn đầy thú vị về cách hệ sinh thái của Úc đã tồn tại và phát triển hàng chục triệu năm trước. Thật hiếm khi tìm thấy ví dụ về sự săn mồi của khủng long và càng hiếm hơn khi tìm thấy chất chứa trong dạ dày ở những con cá sấu đã tuyệt chủng.
“Do thiếu các mẫu vật toàn cầu có thể so sánh được, con cá sấu tiền sử này và bữa ăn cuối cùng của nó sẽ tiếp tục cung cấp manh mối về các mối quan hệ và hành vi của các loài động vật sinh sống ở Úc hàng triệu năm trước”, White cho biết.
White giải thích: “Khủng long không hẳn là một loài đứng đầu chuỗi thức ăn, nhưng chúng là một phần của mạng lưới phức tạp của động vật có vú, khủng long ăn thịt, chim và cá sấu".
“Những gì chúng tôi có thể chứng minh là bằng chứng trực tiếp về nguồn thức ăn của cá sấu cổ đại và chúng có thể ăn bất cứ thứ gì đến đủ gần”.
Mặc dù White và nhóm của ông đã có thể khai thác hầu hết các mẫu vật hóa thạch cá sấu từ tảng đá, nhưng đuôi của nó lại bị mất một cách kỳ lạ.
White và nhóm của mình không chắc con cá sấu đã chết như thế nào. Tuy nhiên, có vẻ như sau khi nó nuốt chửng con khủng long Ornithopod, một số sinh vật ở tầng cao hơn trong chuỗi thức ăn kỷ Phấn trắng đã cắn xé con cá sấu.
Tuy nhiên câu chuyện của nó đã kết thúc, những phần còn lại hóa thạch của con cá sấu mới được phát hiện này hiện đang được trưng bày tại Bảo tàng Thời đại Khủng long Úc để mọi người chiêm ngưỡng.
Tham khảo: Allthatsinteresting; AFP; ZME