Cleveland Cavaliers và hành trình phục hưng vắng bóng LeBron James

LeBron James chắc chắn sẽ được khắc tên vào lịch sử Cleveland Cavaliers như điều tuyệt vời nhất từng đến với đội bóng. Đỉnh cao thành công cùng nhiều khoảnh khắc đi vào lòng NHM đến từ đại diện miền Đông đều gắn liền với “King James”. Tuy nhiên ngày “Nhà vua” rời quê hương lần thứ hai, Cavaliers hiểu rằng họ sẽ phải tự đứng lên bằng đôi chân của chính mình.

Chung kết NBA 2018 đánh dấu lần cuối cùng LeBron James khoác lên người màu áo bã trầu của Cleveland Cavaliers. Thất bại trước siêu đội hình Golden State Warriors thực sự là giọt nước tràn ly khiến người con của Akron quyết định có lần thứ hai rời bỏ quê hương. Thế nhưng lần này địa chỉ của anh lại là miền Tây đầy xa xôi và chẳng hẹn ngày về. Cavs bắt đầu bước vào cuộc lột xác đau đớn nhưng cần thiết.

1. Những mùa giải đãi cát tìm vàng của Cleveland Cavaliers

Như một “lời nguyền”, mọi đội bóng bị LeBron James bị bỏ lại đều trở thành một đống đổ nát. Siêu đội hình Miami Heat sau mùa hè 2014 hay chính Cleveland đầu thập kỷ vừa qua rõ ràng là bài học quá lớn. Vì thế BHL đội bóng quyết định sẽ tái thiết ngay lập tức ở mùa giải 2018/2019.

Với đội hình được dẫn dắt bởi Kevin Love đã mất đi bản năng thủ lĩnh sau tháng ngày dưới trướng LeBron James, họ để thua tới 63 trận đấu trên tổng số 82 lần ra sân. Vị trí áp chót tại miền Đông tưởng thưởng cho đội bóng vị trí lựa chọn thứ 5 trong kỳ NBA draft 2019. Trong kỳ Draft bị phủ bóng bởi những cái tên khổng lồ như Zion Williamson hay RJ Barrett, Cavs quyết định sử dụng quyền lựa chọn của mình để mang về cái tên ít nổi tiếng hơn nơi Darius Garland.

Có được một cầu thủ với trần tiềm năng được so sánh với Kyrie Irving cũng chưa thể giúp Cavs ra khỏi vũng bùn lầy lội. Nguyên nhân chính đến từ khả năng phòng ngự của họ khá tệ hại. Bộ đôi hàng ngoài Collin Sexton cùng Darius Garland thực sự trở thành điểm đen của đại diện miền Đông. Thống kê cho thấy họ để các đối thủ ghi tới 117 điểm trong 59 trận đấu cùng ra sân.

Với hàng phòng ngự khá tệ hại như vậy, Cavaliers cũng chỉ đủ sức giành chiến thắng ở 19 trận đấu trước khi mùa giải bị ngưng đọng do ảnh hưởng kinh hoàng đến từ đại dịch. Khi NBA Bubble được thông báo, Cavs còn chẳng có tên trong danh sách các đội bóng được gọi đi thi đấu nốt phần còn lại của mùa giải. Đội bóng trẻ này tiếp tục có một năm lui vào hậu trường.

Trong lúc các cầu thủ nghỉ ngơi, BLĐ đội bóng lại không hề làm điều tương tự. Họ cùng BHL đã có rất nhiều những cuộc làm việc về định hướng tương lai cho đội bóng này. Và quyết định được đưa ra chính là việc xây dựng một hậu tuyến vững chắc cho các hậu vệ bùng nổ của họ có chỗ dựa. Quyết định đem về Andre Drummond dù không quá thành công nhưng là tiền đề cho chính sách tuyển chọn cũng như trao đổi cầu thủ trong tương lai.

Mùa giải 2020/2021 đánh dấu mùa giải có thể nói như cuối cùng trong khâu tái thiết đến từ đại diện miền Đông. Dấu mốc quan trọng đầu tiên phải nhắc tới chính là việc có được sự phục vụ của trung phong Jarrett Allen sau thương vụ đình đám James Harden sang Brooklyn Nets. Nhìn lại thương vụ này, không ít người đánh giá rằng đây chính là nút thắt đầy quan trọng trong quá trình tái thiết của Cavs.

Dù vẫn chưa thể cải thiện thành tích quá nhiều khi đoàn quân trẻ của HLV trưởng Bickerstaff vẫn chỉ có thể giành được 22 chiến thắng trong 72 trận đấu của mùa giải. Thế nhưng đây lần cuối cùng họ phải chấp nhận mùa giải thất bại. Chính vị trí thứ 3 trong kỳ NBA Draft 2021 đã đưa trung phong Evan Mobley về sân Rocket Mortgage FieldHouse.

Với đội hình khổng lồ bảo vệ khu vực dưới rổ, các chàng trai trẻ Cavaliers gây bất ngờ cho cả NBA khi lần đầu sở hữu thành tích dương sau 3 mùa giải bết bát. 44 chiến thắng cùng 38 bại tuy chưa phải thành tích tầm cỡ thế nhưng cũng đã đủ nói lên tiềm năng cực kỳ lớn nơi tập thể trẻ tuổi này. Đặc biệt khi nhớ lại rằng họ đã nhận phải không ít cơn đau đầu do các chấn thương của cầu thủ chủ chốt. Đặc biệt phải nhắc đến chiếc dây chằng của lão tướng Ricky Rubio.

2. Tương lai rộng mở trước mắt với sự gia nhập của Donovan Mitchell

Bộ đôi Donovan Mitchell và Rudy Gobert đã tung hoàng khắp miền Tây khói lửa và gieo sầu cho biết bao đối thủ. Thế nhưng khi thành tích tại Playoffs không hề tương xứng khiến BLĐ Jazz cảm thấy cần có sự thay đổi. Trong mùa hè 2022, họ đã rao bán cả hai siêu sao cùng bản hợp đồng lớn nhất của mình trong phiên chợ chuyển nhượng. Nếu như Rudy Gobert ở lại miền Tây, số phận đã đưa Donovan Mitchell trở về miền Đông nhưng không phải New York quê nhà. Cleveland sẽ là nhà mới của anh.

Có được Donovan Mitchell chẳng khác nào như thiên thời địa lợi nhân hòa đều đã hội tụ để Cleveland Cavaliers bứt tốc. Sau 18 trận đã xuất quân, đoàn quân dưới trướng HLV trưởng Bickerstaff đã vượt mặt không ít ông lớn như Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers hay Miami Heat để đứng thứ 3 trên BXH. Thậm chí họ cũng chỉ chịu đứng sau gã khổng lồ Milwaukee Bucks với 1 thất bại nhiều hơn.

Cavaliers thực sự đáng sợ chẳng khác nào một kỵ sĩ giáp trụ đang lao về phía kẻ thù. Với khung giáp dày dặn đến từ nhưng trung phong mạnh mẽ nơi Evan Mobley hay Jarrett Allen, họ đang chơi thứ phòng ngự đầy khó chịu dưới bảng rổ. Chẳng hề kỳ lạ khi đại diện miền Đông hiện là đội bóng phòng ngự tốt thứ ba giải đấu với việc chỉ để các đối thủ ghi 107,6 điểm mỗi trận.

Nếu như hàng phòng ngự là giáp trụ, chắc chắn hàng công của Cavaliers phải là con ngựa “Xích Thố” đầy mạnh mẽ của chàng kỵ sĩ. Với đầu tàu là hai hậu vệ đẳng cấp All Star gồm Donovan Mitchell và Darius Garland, họ đang cho mọi đối thủ phải “hít khói”. Cựu sao Utah Jazz hiện đang sở hữu phong độ khủng khiếp từ khi bắt đầu sự nghiệp. Ngôi sao khoác áo số 45 hiện ghi trung bình tới 30,1 điểm mỗi trận đi kèm 5,7 kiến tạo cũng là cao nhất từ trước tới nay.

Trong khi đó Darius Garland cũng đang cực kỳ thăng hoa với trung bình xấp xỉ 24 điểm mỗi trận đi kèm con số 44% hiệu suất ngoài vòng ba điểm đang sợ. Điều này cho thấy sao trẻ đang hòa nhập rất tốt với người đàn anh bên cạnh nơi hàng ngoài. Chính sự xuất hiện đến từ một cái tên tầm cỡ như Donovan Mitchell đã giúp Garland biết cách chắt chiu trong từng quyết định với bóng của mình.

Với đôi cách cực kỳ tuyệt vời này, Cavaliers cũng đang bay cao trên BXH NBA. Họ hiện sở hữu hàng công mạnh mẽ thứ ba toàn giải đấu. Với trung bình hơn 116 điểm mỗi trận, Cavs đang có hiệu số dương 8 mỗi trận đủ sức giúp họ giành chiến thắng trước bất cứ đội bóng nào. Nổi bật nhất cho tới thời điểm này phải nhắc tới 2 chiến thắng trước tập thể mạnh nhất miền Đông nơi Boston Celtics.

Sau 4 năm kể từ đống tro tàn sau triều đại thứ hai của LeBron James, kỵ sĩ đoàn Cleveland đã đứng lên đầy mạnh mẽ để trở thành thế lực mới sẵn sàng thách thức ngai vàng NBA. Tương lai của đội bóng đang trở nên tươi sáng hơn bao giờ hết và hãy để thời gian trả lời mọi câu hỏi đang có trong đầu chúng ta.