NSND Thế Anh góp mặt trong 60 phim, ghi dấu cá tính trong cả điện ảnh lẫn truyền hình sau 37 năm theo nghiệp diễn. Ông đã đặt tên cho hai người con trai là Thế Phương và Thế Duy để kỷ niệm hai vai diễn thành công nhất của mình.
NSND Thế Anh tên đầy đủ là Nguyễn Thế Anh, sinh ngày 3/4/1938 ở Từ Liêm, Hà Nội. Ông là con thứ ba trong một gia đình khá giả. Tốt nghiệp loại ưu khóa diễn viên sân khấu chính quy đầu tiên năm 1964, Thế Anh về công tác tại Đoàn Kịch nói Trung ương. Ông học cùng khóa với các nghệ sĩ: Ngọc Hiền, Trần Tiến, Cao Khương, Đoàn Dũng, Trọng Khôi, Thanh Tú, Mỹ Dung... Năm 1966, Thế Anh ghi dấu ấn với vai diễn điện ảnh đầu tiên trong phim Nổi gió.
Ông là người thử vai thứ 13 và được nhận ngay lập tức. Vai diễn xuất sắc này lập tức đem đến vinh quang đầu tiên cho sự nghiệp điện ảnh của ông. Từ Trung úy Phương, Thế Anh nhanh chóng nổi tiếng và đóng hàng loạt vai diễn trong các bộ phim, vở kịch sau đó. Để tri ân cơ hội diễn xuất đầu tiên, NSND Thế Anh đã đặt tên con trai đầu là Thế Phương.
Nhờ nét phong lưu và chiều sâu trong diễn xuất, ông hóa thân thành nhiều loại nhân vật cả phản diện lẫn chính diện, từ sĩ quan Việt Nam Cộng hòa cho đến bộ đội Quân đội Nhân dân Việt Nam, các vai bác sĩ, kĩ sư, thầy giáo, thủy thủ... Trong phim "Em bé Hà Nội" (1974), nghệ sĩ Thế Anh đảm nhiệm vai tiểu đoàn trưởng pháo binh, tình cờ gặp gỡ và tạo điều kiện cho bé Ngọc Hà (Lan Hương) tìm lại gia đình mình.
Vai diễn Ba Duy trong "Mối tình đầu" (1977) của đạo diễn Hải Ninh đã một lần nữa chứng minh khả năng nghệ thuật của ông. Năm đó, Thế Anh đã 40 tuổi, nhưng ông vẫn hóa thân được vào chàng sinh viên mới hai mươi tuổi yếu đuối, nghiện ngập một cách vô cùng tự nhiên, khiến ai cũng phải trầm trồ.
Trong phim, Thế Anh đóng cặp với Trà Giang và Như Quỳnh. Để có thân hình còm cõi, dáng vẻ thất thần, liêu xiêu ông tiết lộ phải ép cân bằng cách chỉ cà phê và hạn chế ăn uống. Bộ phim này đã mang lại cho nghệ sĩ Thế Anh giải Nam diễn viên xuất sắc nhất trong Liên hoan phim Việt Nam lần thứ V năm 1980.
Bất kỳ vai diễn nào của NSND Thế Anh cũng để lại dấu ấn rất riêng. Trong đó, vai Chúa Trịnh Sâm trong phim “Đêm hội Long Trì” cũng là vai mà lúc sinh thời nam nghệ sĩ rất tâm đắc. Đây là phim thuộc thể loại dã sử - cổ trang ấn tượng của điện ảnh Việt Nam. Trong phim này, ông được đóng cùng hai người đẹp của làng điện ảnh phía Bắc bấy giờ là nghệ sĩ Lê Vân và Thu Hà.
Trong suốt sự nghiệp của mình, Thế Anh đóng hơn 60 bộ phim điện ảnh và phim truyền hình của cả miền Bắc lẫn miền Nam (sau 1975). Cố nghệ sĩ cũng từng tham gia "Điện Biên Phủ" - một bộ phim của đạo diễn nước ngoài năm 1992. Sau năm 1975, ông cũng chuyển vào TP.HCM công tác.
Năm 1984, Thế Anh được phong tặng danh hiệu nghệ sĩ ưu tú và tới năm 2001 được phong tặng nghệ sĩ nhân dân nhờ tài năng và đóng góp của mình. Ông được công chúng mến mộ gọi là Hoàng tử điện ảnh. Trong suốt thập niên 1980-1990, NSND Thế Anh vẫn tiếp tục công việc diễn xuất và gây dấu ấn với khán giả trẻ như phim Giao thời, Hoa dã quỳ, Xin lỗi tình yêu, Tiếng cuốc đêm khuya...
NSND Thế Anh trong bộ phim "Dốc Tình" của Lưu Trọng Ninh vào năm 2003. Trong phim, nghệ sĩ Thế Anh vào vai một phụ huynh. Dù đây không phải là vai diễn “nặng ký" song lại đánh dấu cột mốc quan trọng: đây là bộ phim cuối cùng ông tham gia. Trong sự nghiệp 37 năm hoạt động nghệ thuật, NSND Thế Anh đã đóng gần 70 phim nhựa, phim truyền hình của cả 2 miền Nam - Bắc, cùng hàng chục vai diễn sân khấu và để lại dấu ấn khó phải trong lòng khán giả.
