(Tổ Quốc) - Theo ESPN, bóng bàn Ấn Độ liên tục gặt hái được thành công trong các sự kiện gần đây như Đại hội Thể thao Khối thịnh vượng chung (CWG) hay Đại hội thể thao châu Á (Asian Games). Dù chưa thể mang về nhiều huy chương vàng nhưng những nỗ lực vươn lên của bóng bàn Ấn Độ đáng được chú ý.
Tay vợt bóng bàn nổi tiếng Ấn Độ Achanta Sharath cho rằng những bước tiến lớn của bóng bàn Ấn Độ bắt đầu từ năm 2016: "Thế vận hội Rio 2016 là lần đầu tiên bốn tay vợt Ấn Độ vượt qua vòng loại ở nội dung đánh đơn".
"Năm 2017, chúng tôi có Sathiyan và Manika thi đấu tốt ở cấp độ quốc tế. Tại CWG 2018 chúng tôi đã có 8 huy chương, điều mà chúng tôi chưa từng có trước đây. Sau đó, tại Đại hội thể thao châu Á, chúng tôi lần đầu tiên sau 60 năm có 2 huy chương đồng", anh chia sẻ.
Cũng trong năm 2017, giải đấu bóng bàn Ultimate Table Tennis (UTT) được tổ chức tại Ấn Độ. Bằng cách tập hợp các vận động viên, huấn luyện viên, nhân viên hỗ trợ, chuyên gia từ nhiều nơi trên thế giới, giải đấu này đã tạo cơ hội cho các tay vợt bóng bàn Ấn Độ có cơ hội thể hiện, rèn luyện, đồng thời phần nào giúp nâng tầm môn thể thao này trước công chúng.
Sự nỗ lực rèn luyện của các tuyển thủ
G Sathiyan, hiện là một trong những tay vợt bóng bàn hàng đầu của Ấn Độ, tự coi mình là bằng chứng về tác động của UTT. Anh chia sẻ: "Vào năm 2017, tôi xếp hạng khoảng 120-130 trên thế giới và tham gia UTT với vị thế là một cầu thủ trẻ. Khi thi đấu, tôi đã đánh bại được 10 người trong top 20 và điều đó đã mang lại cho tôi sự tự tin rất lớn. Trong các giải thi đấu quốc tế năm sau, tôi đã lọt vào top 50".
Ấn Độ ngày càng có nhiều tay vợt bóng bàn đẳng cấp thế giới. Ảnh: ESPN.
Sau 4 năm gián đoạn, phần nào vì đại dịch Covid-19, UTT năm nay đã trở lại và báo trước một mùa giải bận rộn cho các tuyển thủ Ấn Độ với nhiều sự kiện thể thao sắp tới như Giải vô địch châu Á, Đại hội thể thao châu Á và vòng loại Olympic 2024. Tại UTT năm nay có một bất ngờ đó là Goa Challengers - một đội không có những tên tuổi lớn – đánh bại được đương kim vô địch Chennai Lions, do chính huyền thoại Sharath dẫn dắt, trong trận chung kết.
Chiến thắng này cho thấy thế hệ tay vợt trẻ Ấn Độ liên tục được phát triển. Gần đây, Harmeet Desai, tay vợt số 1 Ấn Độ hiện tại, đã chấm dứt chuỗi trận thắng của tay vợt số 33 thế giới người Đức Benedikt Duda trong một trận đấu áp lực cao. Trước đó, tay vợt 22 tuổi Manush Shah đã hạ gục tay vợt số 17 thế giới Aruna Quadri, trong khi tay vợt 23 tuổi Archana Kamath đã hạ gục tay vợt số 39 thế giới Suthasini Sawettabut.
Có thể nói UTT là một dịp để các thế hệ vận động viên truyền dạy kiến thức và nâng cao kỹ năng. Harmeet nói rằng có nhiều điều để học hỏi từ các huấn luyện viên và cầu thủ nước ngoài, thậm chí từ những điều nhỏ nhặt nhất. "Chuẩn bị trước và tiếp cận trận đấu như thế nào, nên sử dụng thể lực bao nhiêu, nhận bóng sớm ra sao, rồi chế độ ăn uống... Mọi điều nhỏ nhặt đều tạo nên sự khác biệt", Harmeet chia sẻ.
Cơ hội được trò chuyện với các huấn luyện viên nước ngoài cũng gây chú ý vì Ấn Độ đã không có huấn luyện viên trưởng nước ngoài kể từ thời ông Massimo Constantini vào năm 2018 - một khoảng thời gian dài đối với một môn thể thao thành tích cao.
Đối với Ayhika Mukherjee, tay vợt giành chức vô địch giải đấu quan trọng WTT Contender vào tháng 6 vừa qua, thì UTT cũng là một cơ hội để trau dồi kỹ năng của mình bằng cách thử những điều mới.
"Tôi phát hiện ra rằng tôi có thể tấn công tốt hơn... Trước đây, lối chơi của tôi thiên về phong cách phòng thủ, tôi cố gắng đỡ đòn sau đó mới đánh lừa người chơi và tìm cách phản đòn. Nhưng giờ đây, việc kết hợp với thế tấn công khiến cách chơi của tôi cởi mở hơn. Nhiều người nói với tôi rằng kỹ thuật của tôi sẽ lên một tầm cao mới khi tôi tấn công nhiều hơn. Tôi đã thử điều đó ở UTT và phát huy hiệu quả. Hiện tôi rất tự tin", Mukherjee bày tỏ.
Ayhika Mukherjee đã giành chiến thắng trước tay vợt số 26 thế giới Lily Zhang tại UTT năm nay. Ảnh: UTT.
Một trong những trận thắng gần đây của cô là đánh bại tay vợt số 26 thế giới Lily Zhang. Đây là một thành tích đáng kể với tay vợt chỉ xếp hạng 135 thế giới.
Nâng tầm bóng bàn trong mắt công chúng và nhà tài trợ
Bóng bàn Ấn Độ vẫn còn nhiều điều cần cải thiện và không chỉ từ phía các vận động viên. Về mặt hành chính, Liên đoàn Bóng bàn Ấn Độ (TTFI) cũng có những rắc rối riêng về vấn đề quản trị. Việc không có huấn luyện viên nước ngoài thường xuyên và người phụ trách phát triển thành tích cao cũng đang gây khó khăn cho một môn thể thao có tham vọng Olympic.
Trong bối cảnh này, thông qua giải UTT, những người chơi vẫn đang tìm cách cho công chúng thấy sự nỗ lực của họ và rằng môn thể thao này cũng mang lại lợi ích thương mại.
Có rất nhiều khâu đóng góp vào sự thành công của một giải đấu nhưng một trong những điểm mấu chốt là đầu tư và khả năng hiển thị trước công chúng. "Điều quan trọng là phải thu hút sự tham gia của các tập đoàn để có nguồn tiền phát triển thể thao", Vita Dani, ông bầu lớn trong giới thể thao Ấn Độ nói.
Bên cạnh việc đóng góp tiền tài trợ, sự tham gia của các tập đoàn cũng giúp cho việc quảng bá giải đấu, qua đó là môn thể thao. Tay vợt số 33 thế giới Duda - người đến từ Đức, quê hương của giải bóng bàn hàng đầu thế giới Bundesliga – chia sẻ rằng tại quê hương của anh, giải bóng bàn không phổ biến như UTT ở Ấn Độ.
"Mọi người ở đây đều biết về UTT, họ thấy nó trên TV, nó được phát sóng ở khắp mọi nơi. Điều đó cũng giúp phát triển môn thể thao này", Duda cho hay.
Sau khi kết thúc giải UTT năm nay, các tuyển thủ Ấn Độ đang chuẩn bị bước vào Giải vô địch châu Á và Đại hội thể thao châu Á. Với hai tấm huy chương phải bảo vệ tại Asiad, công chúng đang kỳ vọng nhiều hơn vào các tuyển thủ bóng bàn Ấn Độ.
